Эштон кивнул:

- Звезда Альюбейн. У нее три планеты - Закрытые Миры. Дайльюлло еще больше нахмурился:

- Теперь я вспомнил. Это странная, изолированная, небольшая система, где не любят визитеров и вышибают прочь любого, кто туда попал. Если вы не против, мне бы хотелось знать, что за дьявол погнал туда вашего брата?

Эштон откинулся на спинку кресла:

- Это требует, мистер Дайльюлло, небольшого пояснения. Но сначала разрешите мне сказать: я знаю, что Рендл находится в Закрытых Мирах, но я не знаю, где именно, и я не знаю, жив он или мертв. Ваша работа состояла бы в том, чтоб найти его и, если он жив, привезти сюда.

- Зачем же для этого вам нужны наемники? - скептически спросил Дайльюлло. - У вашей фирмы имеются сотни звездных кораблей, тысячи толковых работников.

- Торговцы - не бойцы, - ответил Эштон. - Проникнуть в Закрытые Миры и выбраться оттуда будет опасно.

- Но правительство...

- Правительство Земли не может ничего сделать. А если бы сделало, это было бы вмешательством в дела независимого звездного мира. Все обращения правительства, посланные на Альюбейн, остаются просто без ответа.

Эштон развел руками:

- Теперь вы видите, почему я подумал о наемниках. Они - и, особенно вы, мистер Дайльюлло, - успешно выполнили ряд в высшей степени опасных заданий. Я много наслышан о ваших парнях.

- Закрытые Миры, - промолвил Дайльюлло. - Мне приходилось еще кое-что слышать об этой системе. Это было очень давно.

* * *

Да, это было очень давно. Когда я в третий раз подрядился наемником, был молод и ужасно гордился своей профессией. Мы находились на планете Арктур-2, только что закончив свою работу и получив за нее деньги. У всех было приподнятое настроение; в ту жаркую, душную ночь я сидел вместе с остальными и потягивал чересчур крепкий для меня алкогольный напиток с таким небрежным видом, словно пил его всю жизнь, и слушал болтовню старого Донахью.