- Что-нибудь обнаружили? - спросил Килпеппер

Моррисон поднял голову, прищурился и замигал.

- Обнаружил полное отсутствие кое-чего,- сказал он.- Обнаружил отсутствие черт знает какой прорвы кое-чего.

- То есть?

- Я исследовал образцы цветов,- сказал Моррисон,- и образцы почвы, брал пробы воды. Пока ничего определенного, но наберитесь храбрости.

- Набрался. А в чем дело?

- На всей планете нет никаких бактерий.

- Вот как? - только и нашелся сказать капитан. Новость не показалась ему такой уж потрясающей. Но по лицу и тону бактериолога можно было подумать, будто вся планета состоит из зеленого сыра.

- Да, именно так. Вода в ручье чище дистиллированной. Почва на этой планете стерильней прокипяченного скальпеля. Единственные микроорганизмы - те, что привезли с собой мы. И они вымирают.

- Каким образом?

- В составе здешней атмосферы я нашел три дезинфицирующих вещества, и, наверное, есть еще десяток, которых я не обнаружил. То же с почвой и с водой. Вся планета стерилизована!

- Ну и ну,- сказал Килпеппер. Он не вполне оценил смысл этого сообщения. Его все еще одолевала тревога из-за стальной колонны.- А что это, по-вашему, означает?

- Рад, что вы спросили,- сказал Моррисон.- Да, я очень рад, что вы об этом спросили. А означает это просто-напросто, что такой планеты не существует.

- Бросьте.

- Я серьезно. Без микроорганизмов никакая жизнь невозможна. А здесь отсутствует важное звено жизненного цикла.

- Но планета, к несчастью, существует,- Килпеппер мягко повел рукой вокруг.- Есть у вас какие-нибудь другие теории?

- Да, но сперва я должен покончить со всеми образцами. Хотя кое-что я вам скажу. Может быть, вы сами подберете этому объяснение.

- Ну-ка.

- Я не нашел на этой планете ни одного камешка. Строго говоря, это не моя область, но ведь каждый из нас, участников экспедиции, в какой-то мере мастер на все руки.