Он не успел пройти и двух ярдов к дому, как дверь с шумом распахнулась и на пороге показалась рыжеволосая девушка в ярко-зеленых брючках и желтой блузке. Сломя голову она бросилась ему навстречу, однако уже на полпути поняла, что перед нею не тот, кого она ждала.

Девушка замерла как вкопанная, вытянувшись в струнку. Затемненные очки скрывали выражение ее глаз. Вдруг она повернулась, опрометью бросилась в дом, не закрыв за собой дверь, и через мгновение снова появилась на пороге, держа в руках двустволку со взведенным курком.

- Кто вы? Что вам нужно? - хрипло крикнула она.

- Вы Эллен Ландерс? - спросил незнакомец.

- Да.

- Вы меня не знаете. Мое имя Питер Стайлс.

- Я знаю, кто вы! Газетчик! - Пальцы Эллен Ландерс еще крепче сжали ружейный ствол.

- Не совсем так, - возразил Питер Стайлс. - Я действительно являюсь штатным корреспондентом "Ньюс вью", но сюда приехал не как репортер или журналист.

- Вы вторглись в частные владения, - сказала девушка. - Поэтому, прошу вас, возвращайтесь к своей машине и уезжайте.

- Не могу. Дело, кажется, не обойдется без помощи.

- Да как вы можете помочь мне? Никто этого не может!

- За исключением, быть может, того, кого вы ждали. Не так ли? Однако вы меня неправильно поняли, мисс Ландерс. Я не говорил, что хочу помочь вам. Я сказал, что не обойдусь без помощи. Без вашей помощи, - пояснил он.

- Я знаю, чего вы хотите. Вам нужна душещипательная история, - с горечью проговорила она. - Вы пустите меня на материал, который с интересом проглотят ваши читатели. Нет, мистер Стайлс. Я требую, чтобы вы покинули мои владения!

Питер Стайлс наклонился и засучил правую штанину, обнажив скрепленные ремнями металлические и пластиковые части искусственной ноги.

- Когда это случилось со мной, мисс Ландерс, - проговорил он, опустив штанину и распрямившись, - я тоже слышал смех. Такой же, какой слышали вы.