Пролежав около часа под кронами последних деревьев, они с опаскою обозревали селение. Неприметный аул притаился на дне глубокого ущелья. Рядом извивалось русло реки, в холодные воды которой впадали несколько других речушек, спускавшихся с гор по соседним ущельям. Все было мирно кругом – и в кривых улочках окраины, и на далеких зеленевших склонах…

По настоянию упрямого Касаева сдаваться решили не сразу. Друзья согласились подождать до утра и отправиться к ближайшим дувалам сразу после восхода солнца – после пятой молитвы намаза.

– Хочу последнюю ночь провести на свободе, – заявил Усман, выбирая местечко для бивака.

– Пойдемте прямо сейчас! – едва не вскричал измученный Ваха, – зачем целую ночь томиться?

Обернувшись и сверкнув единственным глазом старший зло процедил:

– Закрой рот, мальчишка. И делай, что говорят!

– Ладно, Ваха – остынь, – поддержал на сей раз лидера Турхал-Али, – одному Аллаху известно, когда еще доведется посидеть у костра.

У юнца от обиды перехватило дыхание, однако пришлось подчиниться. И скоро в одном из укромных овражков, закрытых от селения лесистой возвышенностью, потрескивали горящие ветви сухого дуба…

Погода обещала быть чудесной: первые лучи восходящего солнца окрасили желтым горные склоны; прозрачный воздух обжигал утренней прохладой, а просветлевшее небо оставалось чистым.

Для переговоров с сотрудниками МВД решили послать одного. Это выглядело разумно – коль суждено случится беде, так, по крайней мере, у двух других останется шанс для спасения.

После короткого совещания идти вызвался Турхал-Али.

– Я человек пожилой – они не посмеют меня тронуть, – тяжко вздохнул он, готовясь пересечь открытое пространство. – Даст Бог, все образуется.