Кэртис Ньютон занял кресло пилота. Он вел корабль над безжизненными лунными горами и кратерами, купающимися в зеленоватом свете близкой Земли. Его взгляд был устремлен мимо огромной планеты, туда, где светилось на черном небе созвездие Стрельца.

– Десятки тысяч звезд, планет – карликов и гигантов – скопились там, в самом сердце Галактики, – пробормотал он. – Самая опасная зона Вселенной. Природа хорошо умеет хранить свои тайны. Может быть, с нашей стороны безумно надеяться, что мы разгадаем самую великую загадку мироздания...

Корабль несся через Солнечную систему. Кэртис Ньютон еще не прикасался к рычагам вибрационного привода. Наконец они пересекли орбиту Плутона. Позади остались Солнце и девять его обитаемых миров. Впереди, в сотнях световых лет, мерцало звездное облако Стрельца.

Рука капитана Фьючера легла на пульт вибрационного привода.

– Все готово, – объявил он. – Пошли.

– Сейчас мы узнаем, как работает статическая ванна, – проворчал Грэг. – У тебя все в порядке, Ото?

– Чего ты прицепился, кусок железа? – недовольно откликнулся Ото.

Кэртис включил привод. Легкое гудение перешло в громкий рев. Заработали мощные генераторы поля. Тусклый голубой свет залил кабину – включилось излучение диска статической ванны.

У экипажа возникло ощущение, будто они оказались в густом и вязком растворе, словно специально созданном, чтобы удержать в фиксированном положении все атомы их тел.

– Статика работает нормально, – удовлетворенно проговорил капитан Фьючер.

Он щелкнул рычагом, и вибрационное поле пошло на кольцо. Купающиеся в статической ванне друзья почти ничего не почувствовали, хотя стрелки акселератометров запрыгали как сумасшедшие. Под действием чудовищного реактивного толчка «Комета» понеслась со скоростью, буквально невообразимой.