- Собственно, его начали строить в 2148 году,уточнил Редман.- А построен и снаряжен в 2171 году. Покинул же земную орбиту 11 октября 2176 года. Почти день в день двести лет назад.

- И он вернулся назад? - спросил Зарков.- С экипажем и пассажирами или, лучше сказать, с их потомками?

Внезапно воцарилась зловещая тишина, и Зарков снова поднял глаза.

- Корабль вернулся,- выдавил из себя генерал Теслер,- но весь экипаж и все пассажиры мертвы!

- Этому еще нет доказательств, Питер,- резко возразил министр Хольсен.

- Я нужен для оказания помощи в исследовании корабля? - спросил Зарков.

Хольсен кивнул:

- Вы специалист по старой технике. И... короче говоря, мы нуждаемся в вашей помощи.

- Будет лучше, если вы расскажете мне все.

- Корабль находится на стационарной орбите на расстоянии двадцати двух тысяч километров. Мы возвели на его южном полюсе исследовательскую станцию под предлогом обычных карантинных формальностей.

- Пресса уже знает о его возвращении?

Хольсен устало кивнул.

Его седые, как снег, волосы напоминали гриву крупного льва.

- Директор просил ограничить распространение информации на семьдесят два часа. С тех пор прошло уже двадцать четыре часа. Вот потому-то нам лучше поспешить с этим совещанием. Из исторической хроники известно, что "Добрая Надежда" и велика, и ужасно сложна.

- Она около трех километров по ребру,- сказал Редман.- Самое большое транспортное средство, которое когда-либо создавали человеческие руки. Двести лет назад она покинула околоземную орбиту, имея на борту сто пятьдесят восемь мужчин и женщин. Ее целью были звезды. Это произошло задолго до открытия гипердрайва. Люди на борту были погружены в криогенный анабиоз. Только часть экипажа должна была бодрствовать в течение десяти недель раз в десять лет.

- "Добрая Надежда" - единственный корабль подобного типа? - спросил Зарков.