Я подробно остановлюсь на двух результатах картирования Меркурия, как во время предварительных пролётов "Мессенджера", так и с орбиты. Первый - вулканизм. Обширные равнины, похожие на лавовые поля, были замечены на поверхности планеты ещё при фотографировании с борта "Маринера-10". Они уже указывали, что на Меркурии в прошлом происходили излияния лавы, то ли из-за метеоритной бомбардировки, то ли из-за вулканических извержений. На новых фотографиях Меркурия лавовые потоки видны, конечно, с гораздо большими подробностями, но главное, теперь сфотографированы сами вулканы.
Первые снимки были получены ещё в январе 2008 года, во время первого пролёта «Мессенджера». На этой
Особенно интересным оказался вулкан, замеченный во время третьего пролёта "Мессенджера". На снимках зафиксирован целый ударно-вулканический комплекс: 290-километровый метеоритный кратер (получивший имя Рахманинова), частично залитый лавой при более позднем извержении. Более детально структура выглядит так. В кратере Рахманинова две кольцевых кромки. Поверхность как внутренней области, так и области между кромками довольно гладкая, сформированная расплавленным и остывшим веществом. Но есть важное отличие: вся внутренняя область заметно светлее, чем большая часть пространства между кромками. Кроме того, в светлой внутренней области гораздо меньше мелких кратеров, чем в более тёмной внешней.
Подсчёт кратеров - единственный способ дистанционного определения возраста поверхности в подобных обстоятельствах. Чем больше кратеров, тем старше поверхность. Поскольку на тёмной поверхности кратеров больше, она образовалась раньше, и потому падения метеоритов оставили на ней больше "шрамов". Это, вероятно, вещество, расплавленное и застывшее при образовании самого кратера Рахманинова. А вот разлив светлой лавы произошёл позже, в результате иного события. При этом была залита вся внутренняя область кратера и часть внешней области. Под лавой оказалась погребена даже часть внутренней кромки. Логично предположить, что здесь поработал вулкан, и его признак в виде углубления со светлым ореолом также хорошо виден на снимке.