– Господин капитан! Вы только взгляните!

– Что такое? – Коммандер Сальватор Хаузман с недовольным видом поднял голову. Тревожные вести от капитана Чельтвина прибыли три часа назад, и Хаузман как раз обсуждал со старшим помощником, что именно из них вытекает.

– Вот! – Первый помощник постучал пальцем по своему монитору, и Хаузман перегнулся через его плечо, чтобы получше рассмотреть, что он там увидел. На мониторе мерцало какое-то мутное пятнышко, и Хаузман еще больше нахмурился:

– Что это, Измаил?

– Это или ошибка приборов, или работающее маскировочное устройство корабля, находящегося от нас примерно в тридцати шести световых секундах.

– Маскировочное устройство?! – Хаузман напрягся и ошарашенно уставился на экран, а первый помощник только кивнул в ответ. – И долго оно там находится?

– Только что возникло. Если это замаскированный корабль, он приближается к нам достаточно медленно. Со скоростью не более тысячи пятисот километров в секунду.

Хаузман крякнул, словно получил удар в солнечное сплетение, и стал лихорадочно думать. Замаскированному кораблю взяться здесь было неоткуда. Это было похоже на бред… Но Измаил Кантор знает свое дело!..

Коммандер отвернулся от монитора и сжал кулаки. «Керсант» находился в четырех с половиной световых часах от остальной эскадры, и Хаузману приходилось самому принимать решения. Если монитор показывал действительно замаскированный корабль, значит, существа, обнаруженные коммодором Брауном, уже давно засекли флотилию и, не пытаясь вступить в контакт, подкрадываются под прикрытием маскировки…

– Продолжайте следить за ним, Измаил, – сказал Хаузман, – и прикажите привести в боеготовность наши ракеты… Рассчитайте, когда мы с ним встретимся!

– Есть!

Хаузман быстро повернулся к офицеру связи:

– Запишите сообщение для капитана Чельтвина!

– Запись пошла, – мгновенно доложил тот, и Хаузман повернулся к объективу: