Командование считало, что в 27-й астрографической флотилии мало кораблей, и, несмотря на постоянные просьбы Брауна, не позволяло ему ввести в штатное расписание должность начальника штаба. Поэтому коммандеру Урсуле Эльсвик приходилось совмещать функции начальника штаба флотилии с обязанностями капитана флагмана. Урсула, преодолев первоначальную неуверенность в собственных силах, отлично понимала, что справляется с этой двойной нагрузкой прекрасно. Вот и сейчас она улыбнулась своему командиру.

-Балаган готов, если готов его хозяин, - ответила она.

Браун усмехнулся:

- Тогда вперед! Мы гордо пронесем знамя Земной Федерации по неизведанным космическим просторам и... все такое прочее!

- Есть!

Эльсвик повернулась к офицеру связи:

- Аллен, передайте капитану Чельтвину, что мы входим в узел пространства.

- Слушаюсь!

- Вперед, Стью! - обратилась Эльсвик к астронавигатору.

- Курс на узел пространства, старшина Мальтус! - приказал тот рулевому. - Подходите к нему осторожно. Ждите, чтобы он сам начал нас засасывать!

Рулевой начал маневр, а коммодор Браун, стараясь выглядеть совершенно спокойным, пил маленькими глоточками кофе и наблюдал, как по мере прихода в боевую готовность кораблей флотилии меняются на дисплее их условные обозначения.

Сначала Брауну не нравилось, что его заместителем благодаря старшинству в звании был назначен капитан Алекс Чельтвин. Ведь тот служил раньше не в Астрографическом управлении, а в ударном Военно-космическом флоте! Браун прекрасно знал о ловушках, в которые иной раз попадали корабли Астрографического управления, и не разделял добродушно-насмешливого отношения многих офицеров управления к "воякам", которым Адмиралтейство настойчиво поручало сопровождение даже самых простых экспедиций. Но ему все равно хотелось бы видеть заместителем кого-нибудь из "своих" - Урсулу Эльсвик или хотя бы Родди Ширака, командовавшего "Ютой". Оба они уже долго служили в управлении, знали работу не хуже самого Брауна и прекрасно находили с ним общий язык.