Ханна на мгновение замолчала, с видимым удовольствием наблюдая за лицом Ванессы. Потом, словно что-то внезапно вспомнив, Ханна опять полезла в чемоданчик.

- Вот это мы тоже обнародуем позже!

Она достала плоскую синюю коробочку с позолоченными краями и небрежно кинула ее Ванессе, которая с трудом пришла в себя и умудрилась поймать ее на лету.

Ванесса Муракума, очень недолго пробывшая вице-адмиралом до получения нового чина, еле справилась с потоком эмоций и открыла коробочку. Сверкнуло золото, и Ванесса потрясенно уставилась на фигурку царственного зверя, висевшую на разноцветной ленточке. Это был Золотой лев, высшая награда Земной Федерации. Кавалерам Золотого льва все военные - в каком бы звании они ни были - первыми отдавали честь.

Наконец Ванесса пришла в себя, опустила коробочку и опять увидела на лице Ханны Аврам странную, едва заметную улыбку.

- А не найдется ли у вас в баре белого вина? - спросила командующий вооруженными силами Земной Федерации.

Ванесса улыбнулась дрожащими губами, но тут же взяла себя в руки:

- А может, все-таки ирландского виски, госпожа командующий?

Контр-адмирал Марк Леблан откинулся на спинку кресла, взгромоздил ноги на письменный стол и привычным усталым жестом пригладил поредевшие волосы, в сотый раз спрашивая себя, отчего он так упорно не хочет бороться с лысиной: из-за нежелания идти вопреки назначенному природой, из-за нелепого самолюбия и проклятого упрямства или просто из-за глубокого отвращения к медицинским приборам и инструментам?

- Это последние доклады? - спросил он совсем молоденького мичмана.