— Вы не ели долму! — преувеличенно трагическим тоном вскричал Ариф. — Тогда вам тем более стоит остаться и попробовать. Это блюдо из шариков баранины в виноградных листьях.

— Спасибо, но я вегетарианка.

— Как интересно! Как интересно! Это придает вам еще большую оригинальность! А я думал, что вы просто таинственная.

— Ну что вы… — оторопела от таких комплиментов Вероника.

— Вы и в самом деле покрыты мраком тайны. Для меня, по крайней мере, — загадочно произнес Ариф.

— Почему?

— Потому что отказываетесь от долмы, — ответил Ариф и вдруг с ходу предложил:

— А хотите посмотреть мои картины?

— Хочу, — откликнулась Вероника с неким вызовом.

С этого и начался их роман. В тот же вечер Вероника познакомила Арифа со своей экстравагантной матерью, которой он очень понравился-. Лучшего возлюбленного для дочери Антонина Сергеевна и не желала, тем более что он весь вечер говорил о море, курортах и пляжах южных широт, где с молодости любила бывать ведущая актриса потаковского драматического театра, вечно в сладких грезах и ожидании чего-то необычного — вполне соответствующее времяпрепровождение для актрисы.

После того как Ариф ушел, она сразу же заявила дочери:

— Ника, он просто прелесть! Умен, обаятелен, талантлив! Обожает море и солнце, как и я. Думаю, он и в постели походит на арабского скакуна. Я так рада за тебя! Слава богу, ты не выбрала правильного идиота из окружения твоего отца.

С того момента Ариф стал «пунктиком» для Вероники. Симпатия быстро переросла у нее в беззаветную любовь. Атлетически сложенный брюнет Ариф прочно вошел в ее жизнь. Буквально все в нем покоряло девушку: репутация непризнанного гения, сочетавшаяся с брутальными, почти уголовными замашками, далекие от безупречности манеры в отношении с другими мужчинами, которых он воспринимал как соперников, и тут же подчеркнутое внимание к своей женщине, загадочный голос с этаким холодком и походка гуляющего тигра. Даже то, что на него засматривались девушки, когда они гуляли по городу или проводили время в ночном клубе, Вероника воспринимала как должное. Такой парень, рассуждала она, составит пару любой смазливой девчонке. Естественно, она питала иллюзии, что с его стороны наблюдается к ней большое и светлое чувство.