- Ты, верно, думаешь, что я пьян? - спросил он.

- Пока нет, - отозвался Кайл.

- Молодец, - одобрил принц. Ну а если я захочу напиться? Кто посмеет остановить меня?

- Никто, господин.

- Молодец, - повторил принц. Осушив кружку до дна, он махнул официантке. Скулы его заалели румянцем. - Когда попадаешь в паршивый мирок, где полным-полно паршивых людишек... Привет, Ясноглазка! - перебил он сам себя. Официантка, поставив очередную порцию, засмеялась и упорхнула обратно к стойке. - ...Приходится развлекаться, как получается. - Он расхохотался. - Я вспоминаю своего отца... И Мости... они прожужжали мне все уши... - Принц искоса поглядел на Кайла. - Знаешь, одно время мне и впрямь было страшновато... Впрочем, я ничего не боюсь... просто было не по себе из-за того, что в будущем меня ожидало путешествие на Землю. Я тревожился, что не сумею... как это... показаться землянам! Кайл, тебе доводилось бывать в Молодых Мирах?

- Нет, - ответил Кайл.

- Я так и думал. Тогда послушай, что я тебе скажу: там намного интереснее, чем здесь. А я, Кайл, будущий император. И потому лучше всех. Догадайся, какими я вижу всех вас? Ну, давай, давай, мой добрый Кайл. Говори правду. Я повелеваю?

- Не вам судить нас, господин, - откликнулся Кайл.

- Что? Не мне? - Голубые глаза яростно сверкнули. - Разве я не будущий император?

- Судить не позволено никому, - возразил Кайл, - ни императору, ни слуге. Император необходим нам как символ, чтобы удержать вместе сотню миров. Но главная задача любого народа - выжить. Потребовался почти миллион лет, чтобы на Земле развилась жизнестойкая цивилизация. На планетах, которые только осваиваются, общество нестабильно, культура подвержена вырождению, а потому никак не обойтись без эталона или, если хотите, без источника, первоначального генетического материала.