- Никогда мне не доводилось видеть Зломрачный Лес таким сердитым, негромко заметил Гирим.

Шетра медленно кивнула и вымолвила лишь несколько слов:

- Что-то было сотворено с ним - что-то, что ему очень не понравилось.

Корик был вынужден согласиться. В прошлом древний гнев Леса, его ненависть к людям, что жгли и рубили, был более дремотен и гораздо глубже скрыт от взора в слабеющем сознании деревьев. До сих пор ему не приходилось видеть Лес столь жизнедеятельным.

- Тогда опасность кроется в том зле, что было причинено Лесу, высказал Тулл, завершая мысль Корика.

- Если только Защитник Леса вновь не вернулся сюда, - предположил Ранник.

- Нет, - возразил Корик. - Даже Защитнику Леса потребовалось бы больше времени для пробуждения Леса. В темной зелени его таится какая-то другая опасность.

Но еще немного спустя Лорды начали противиться мрачному настроению Леса. Гирим занялся приготовлением еды - он хотел сготовить побольше и впрок, поскольку костра они не смогут больше развести, пока не минуют Зломрачный Лес. Шетра же в это время отправилась к зарослям куманики, чтобы хорошенько приглядеться к ней, потрогать кончиками пальцев, да прислушаться к приглушенному бормотанию ветра. Вернулась она к костру молчаливая и задумчивая.

- Не волки, - покачал головой Гирим, - пробуя свою стряпню. - Они всегда чувствовали себя в лесу как дома - разве что другая сила там объявилась и хозяйничает теперь над нами. Но какая бы тайна во всем этом и не крылась, надеюсь, она не окажется столь же ужасной, как эта езда верхом.

Шетра отсутствующе кивнула, занятая той едой, что передал ей Гирим.

Несмотря на тревогу и беспокойство, Лорды не стали задерживаться. Они быстро поели, затем оставили Стражей Крови упаковывать их припасы по дорожным мешкам, а сами отправились к самому краю зарослей куманики. Там они остановились, воздели руки высоко над головой, крепко зажав в них посохи, и, обращаясь к лесу, произнесли заветные слова ритуального воззвания к терпению и согласию: