Маленькая покосившаяся избушка на поляне выглядела бы нежилой, если бы не узенькая тропинка, которая убегала от двери в лес.

— Ты уверен, что здесь… живут? Очень уж неприветливое место.

Арьель пожал плечами.

— Мы же не в королевский дворец пришли. Здесь живут, уверяю тебя.

Они остановились у порога. Перекошенная входная дверь была под стать избушке в целом. Там и тут из щелей между досками торчала то ли солома, то ли пакля.

— М-да… — протянул Нэль, сощурив правый глаз. — Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то…

Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина лет пятидесяти. На плечах ее лежала длинная, до пола, меховая накидка или плащ.

— Марика! — подался вперед Арьель.

— Ты сюда явился гостем незваным, — женщина вперила в Нэля холодный взгляд светло-серых глаз, а Арьеля как будто не заметила. — Так что будь полюбезнее, юноша.

Нэль низко поклонился, прижав руку к сердцу.

— Простите меня, госпожа. Я не хотел вас оскорбить.

Около минуты они стояли, сцепившись взглядами. Арьель сначала забеспокоился, но вскоре к нему пришло ощущение, что эти двое просто прощупывают друг друга на каком-то своем, недоступном ему, нематериальном уровне. Вдруг Марика качнулась и схватилась рукой за косяк. На лбу ее заблестели капли пота.

— Ты — маг? — выдохнула она резко. — Посвященный маг?

— Да, — просто ответил Нэль.

— Тогда что тебе тут нужно? Арьель? — она повернулась к музыканту. — Зачем ты привел его сюда? Ты умом рехнулся?