— Что случилось? — спросил он, с любопытством оглядывая огородное пугало в ватнике и растрепанной заячьей ушанке. Худое лицо было вполне симпатичным, хотя и несколько резковатым.

— Волк, — невразумительно ответила я, — бежал. За мной.

— И вы бежали от волка?

— А что, по-вашему, я должна была делать? — огрызнулась я, — сидеть и ждать, пока меня съедят?

— Ну, наверное, стоило принести воды пораньше.

Я отчего-то снова перепугалась.

— Откуда вы знаете?

Он мягко улыбнулся:

— Ваше ведро осталось у родника. Мы живем здесь, неподалеку.

— Мы? — я испугалась еще больше, — послушайте, что за чушь вы несете? В этом лесу на десятки километров нет никакого жилья.

— Ну, — протянул он, — вашего дома ведь тоже нет. Он не числится ни по одной ведомости. Однако это не мешает вам каждый год незаконно заготовлять по пять кубометров дров.

— Мы рубим только сушняк, — снова ощетинилась я, пытаясь сообразить, на кого меня нанесло.

— Сергей, — он усмехнулся, — можно просто — Серый. Так уж пошло с детства. Я привык.

Я представилась. Испуг прошел так же внезапно. Кем бы ни был этот тип, вряд ли он появился здесь и сейчас с проверкой от лесничества.

— Я провожу вас, — решил он. Возражений не последовало. Пережитый страх сделал меня покладистой. Я молча плелась следом, разглядывая кожаную спину. В лесу Серый был явно не новичок. Ступая по своим следам он легко пригибался, не задевая еловые лапы, не обрушив не снежинки. Он двигался как большой сильный зверь: бесшумно и мягко.

— Ваш отец охотник? — спросил он не оборачиваясь.

— Да, — слегка удивилась я.

— И на кого охотится?

— На зайца, на кабана, на лося…

— Коллеги, значит, — задумчиво проговорил молодой человек.

— Вы тоже охотник, — оживилась я.

Он неожиданно рассмеялся:

— Да… Можно сказать, профи. А вас мои родичи никогда с ружьем не видели.