Золото должно быть.

И тем не менее…

Кот взглянул на Мышь. Мышь глядела на Кота своими глазками-бусинками, склонив голову на бок.

— Я только одного не понимаю, — сказала Мышь. — Зачем людоеду может понадобиться золото? Что он будет на него покупать?

— Хочешь сказать, — медленно произнес Кот, — что золота в замке нет?..

Мышь кивнула.

— Совсем нет?

Мышь снова кивнула.

— Вообще нет? Совсем-совсем? Даже маленького сундучка?..

— Не-а.

Почва ушла у Кота из-под лап. Он обхватил голову лапами и впился когтями в уши.

— О-ох!

Проклятье! Проклятое золото! Проклятый людоед! Ну что ему стоило накопить несметные богатства? Что ему стоило быть приличным людоедом, таким, как все прочие людоеды из историй?

— Ты чего? — спросила Мышь. — Все так плохо?

— Хуже некуда, — ответил Кот, поднялся на лапы и направился к выходу.

— Эй, постой! — крикнула Мышь ему вслед. — Договор в силе?

Кот только отмахнулся. Королевский палач улыбался ему самой поганой из своих улыбок, и Коту казалось, что он уже слышит звук ножа, соприкасающегося с точильным кругом.

Какой теперь смысл договариваться с мышами, когда с него самого вот-вот снимут шкуру, чтобы пустить ее на меховую муфту?

Все пропало. Золота нет. А это значило, что игра окончена, и пора смываться.

Он беззвучно и быстро помчался по коридорам к спальне маркиза.

— Подъем! — рявкнул Кот, врываясь в комнату.

И умолк, потому что понял, что его команда запоздала.