- Вот стол - да, жалко, - как ни в чем не бывало заканчивает шеф. - Не напасешься на вас.

- Так вы… Так вы там… Серьезно? - бормочу, а у самого губы дрожат.

- Не ной. Не так уж серьезно. Там таймер на десять секунд. - И вдруг - о, чудо! - кажется, начинает оправдываться: - А как с вами еще? Привыкаете ведь, расслабляетесь…

- Аесли бы… - Глотаю комок размером с кулак. - Ну… Не успели?

- Ну… Даже не знаю, - изрекает шеф и чешет подбородок трехпалой лапой.

Пора привыкнуть, говорю я себе, третий месяц пошел, так что пора привыкнуть. И - не могу.

В первый раз я увидел будущего шефа весной на экзаменах. Он сидел за столом между семинаристом и поточным лектором. Этих двух я знал, потому что время от времени (чаще не получалось) появлялся на лекциях и семинарах, а вот могучий старикан в черном костюме, похожий на огромного сыча, заставил меня поволноваться. Он молчал всю дорогу, пока я отвечал билет, и не задал ни одного дополнительного вопроса, только выстукивал по столу дробь, в которой словно бы чего-то не хватало, и зыркал из-под бровей так, что думалось невольно: «Ну все, приятель, вот и кончилась твоя пятерочная полоса». Однако обошлось.

Через полчаса он отловил меня в коридоре по дороге в буфет. Предложил отойти в сторонку, взял за пуговицу и представился:

- Меня зовут Михаил Павлович. Для краткости - Михал Палыч. За глаза - Трехпалыч, вот из-за этого… - Махнул перед лицом своей клешней. - Кстати, я не обижаюсь.

- Очень приятно, - пробормотал я, слегка ошеломленный его откровенностью.

- Да… - Он сунул в рот папиросу, пожевал, не зажигая, и спрятал в кулак. - Касательно экзамена. Вы сколько вопросов выучили? Только честно.

- Честно? - Я пожал плечами. - Ну, половину.

- А еще честнее? - Карие глаза прищурились требовательно.

- Два, - неожиданно признался я. - Один из первой половины и один из второй.