На засоленном мелководье располагаются крупные глыбы. Поверхность каждой глыбы покрыта толстой (с толщиной, измеряемой миллиметрами) плёнкой разнообразных бактерий. Наверху располагается слой фотосинтезирующих цианобактерий, под ним – слой бактерий, которые разлагают органику, используя кислород, ещё глубже – слой микроорганизмов, приспособленных к жизни в бескислородных условиях. Показывая с помощью дефиса, что эта плёнка состоит из цианобактерий и других бактерий, её называют циано-бактериальным матом. Слово "мат" здесь отсылает не к обсценной лексике, а к матрасам и физкультурным матам – толстым мягким структурам. В ходе жизнедеятельности мата образуются нерастворимые вещества. Бактериальный комплекс откладывает такие вещества на свою опору, собственно строматолит. "Каменный ковёр" растёт, иногда на миллиметры в тысячу лет, а иногда и быстрее.

Сейчас известно немало циано-бактериальных матов, которые не образуют строматолиты. Одним из излюбленных мест для их изучения стала коса Арабатская стрелка в залив Сиваш, что с востока ограничивает Крымский перешеек. Вероятно, разнообразие матов в истории Земли было ещё более серьёзным. В их состав входили разные группы бактерий, они откладывали осадки разного состава. Сегодня бактериальные маты не самая распространённая форма сообществ, они во многих случаях проигрывают эволюционно более молодым формам жизни. Тем не менее они оказались самой распространённой формой организации живого сообщества в истории Земли!

Как изучали циано-бактериальные маты? Делали их срезы, выделяли отличающиеся по форме клетки, выращивали виды по отдельности в культуре.