Площадь Кольца составляла шестьсот миллиардов квадратных миль – в три миллиона раз больше площади Земли.

Луис, Говорящий с Животными, Несс и Тила Браун путешествовали по Кольцу почти год: двести тысяч миль поперек него, а затем обратно, к точке, где потерпел крушение «Лгун». Пятая часть ширины. Вряд ли это сделало их экспертами. Да и вообще, могло ли любое мыслящее существо надеяться стать когда-либо экспертом по Кольцу?

Впрочем, они осмотрели один из краевых космопортов, расположенных на внешней стороне стены. Если Хиндмост говорил правду, большего и не требовалось. Сесть на краевом космопорте, забрать то, что Хиндмост рассчитывал найти, и обратно. И быстро! Потому что…

Потому что на прямоугольном изображении, которое Хиндмост показал им, все было видно с болезненной ясностью: светло-голубая арка Кольца сместилась, и солнце ушло из ее центра.

– Это мы не знали, – сказал Чмии. – Мы провели на нем целый год, но ничего не знали. Как это могло случиться?

– Кольцо не было смещено, когда вы находились на нем, – сказал кукольник. – Ведь это было двадцать три года назад.

Луис кивнул. Разговор отвлекал его. Только наслаждение, даримое электродом, спасало его от страха за судьбу жителей Кольца. Хиндмост продолжал:

– Кольцо нестабильно в плоскости своей орбиты. Вы знали об этом?

– Нет! Я не узнал ничего нового с тех пор, как вернулся на Землю, – сказал Луис. – Я никогда не занимался его изучением.

Оба чужака смотрели на него, и Луису было неприятно такое пристальное их внимание. Ну хорошо.

– Достаточно просто показать, что Кольцо нестабильно. Стабильно вдоль оси, но нестабильно в плане. На нем должно иметься что-то, держащее солнце строго в центре.

– Но сейчас-то оно из центра ушло!

– Значит, это что-то перестало работать.

Чмии царапнул когтями по полу.

– Но тогда они должны умереть! Миллиарды, десятки миллиардов… может, даже триллионы? – Он повернулся к Луису. – Мне надоела ваша глупая улыбка. Может, вы лучше будете говорить без дроуда?