- Иногда мне кажется, что весь мой персонал считает нашу коммерцию чертовски досадной помехой на пути развития их драгоценной науки.

- Ты не так уж далек от истины, - обворожительно улыбнулась Ивонна. Что еще могло бы нас здесь удерживать, как не возможность проводить исследования?

- И как долго продлились бы ваши исследования, если б компания вдруг закрыла эту базу? - вспылил Долмади. - А она это сделает, если мы начнем терпеть убытки. Моя обязанность - следить за тем, чтобы этого не случилось. И вы могли бы помочь мне.

Ивонна соскользнула с табуретки, подошла к нему и нежно поцеловала. От ее волос повеяло незабываемым запахом степной травы родного Алтая, нагретой оранжевым солнцем.

- Но разве мы тебе не помогаем? - пробормотала она. - Прости, дорогой.

Закусив губу, Эмиль смотрел мимо нее, и взгляд его скользил по многоцветным фрескам, которые годами рисовали на стенах колонисты, стараясь скоротать время.

- Нет, это я должен извиниться, - сказал он с неловкой прямотой, свойственной его народу. - Конечно же, вы все - ребята что надо, и... Все дело во мне. Ну кто я такой? Самый младший среди вас, полуцивилизованный пастух, от которого хотят, чтобы он следил за нормальным течением дел... на одном из самых преуспевающих аванпостов этого сектора... и после каких-то пятнадцати месяцев...

"Если у меня ничего не получится, - думал он, - что ж, я смогу вернуться домой, вне всякого сомнения, и тем самым перечеркну жертву, которую принесли мои родители, чтобы послать меня в школу управленческого персонала на другой планете; пренебрегу счастливой случайностью, благодаря которой "Пряности и Напитки" заняли вакантное место, а опытного служащего, который мог бы возглавить это, в тот момент не нашлось; наконец, я должен буду оставить всякую надежду попасть когда-нибудь в новые, неисследованные миры, где от человека требуется абсолютно все, на что он способен. О да, неудача - это еще не конец. Так считал бы каждый, но только не я, хотя у меня нет слов, чтобы объяснить, почему такой исход был бы для меня фатальным".