— Товарищ капитан, весь личный состав накормлен.
— А почему сегодня без чая?
— Кипяток ушел на обмывку моего помощника.
— Какого еще помощника?
— Да что вы прислали ко мне…
Богданович пожелал взглянуть на этого «помощника».
Ваню еле растолкали. Поставили на ноги, осмотрели и повели к капитану. Опрятный вид мальчишки понравился Богдановичу. Но капитан не таков, чтоб выставлять напоказ свои чувства. Спросил сурово:
— Накормлен?
— Так точно, — подтвердил Удовико.
— Начпроду передать: помощника повара Федорова включить в строевую на полное довольствие.
— Есть передать.
Так началась фронтовая жизнь Вани Федорова. А было ему в ту пору четырнадцать лет…
3
Сухая степь в жаркой дреме безлюдна. Но вдруг ожила… Из овражков, балочек вынырнули машины с противотанковыми пушками, на ходу заняли боевой порядок. За каждой машиной облачко пыли, свернули на большак в сплошной рыжей завесе…
Проснулся Ваня от раската грома. С адским воем небо обрушивалось на землю. В густых облаках пыли вспыхивал огонь, и после оглушительного разрыва что-то со свистом летело над головою, впивалось в борт машины, звонко отлетало рикошетом от железной кухни. Комья земли ударяли по плащ-палатке, которой он укрылся. Машина ехала уже не по дороге, а бешено неслась напропалую по степи, так подбрасывая на кочках, что ящики, мешки и Ваня взлетали в воздух. Позади на прицепе прыгала и металась из стороны в сторону кухня. Тут только Ваня пробудился и сообразил, что они попали под бомбежку.
— Эй, кухня!.. Поворачивай вправо и стой! — крикнул кто-то, невидимый в пыли.
Этот же человек сгреб Ваню и выбросил из кузова; они вместе упали на землю. Отплевываясь, Ваня посмотрел на лежащего рядом с ним лейтенанта Дымова, тот пришлепнул его: