Но, как выяснилось, на борту парохода остался первый помощник капитана Гидеон Петч. От него Сэндс узнал о целом ряде загадочных фактов — о неожиданной смерти капитана Таггарда, о пробоине, которую «Мэри Диар» получила при непонятных обстоятельствах, о таинственной гибели хозяина судна Деллимера (одного из совладельцев терпящей банкротство маленькой частной торговой компании), о пожарe в трюме и в радиорубке, о том, что команда покинула корабль, потому что кто-то распустил слух, что «Мэри Диар» везет груз взрывчатки… Сам первый помощник капитана в этот момент был кем-то заперт в трюме, но потом сумел чудом выбраться на палубу через смотровое окно.

Как начинает догадываться Джон Сэндс, Гидеон Петч заподозрил: владельцы «Мэри Диар» предприняли аферу — одну из тех афер, которые не так уж редки в мире наживы: судно, видимо, хотели затопить с целью получения его страховой стоимости…

Дальнейшие страницы первой части повести посвящены описанию попыток Петча и Сэндса, вновь запустив машины «Мэри Диар», привести полузатопленное судно к берегу. Однако это им не удается — пароход садится на мель в самом центре рифового архипелага Минки. Сэндс и Петч на спасательном надувном плоту пытаются достичь суши, и вскоре их подбирает пассажирский пароход, направляющийся во Францию.

Французские власти сообщили Петчу и Сэндсу, что часть команды «Мэри Диар», покинувшей судно, спаслась и что спасшиеся моряки во главе с одним из помощников капитана, Хиггинсом, заявили, что покинули пароход по приказу Гидеона Петча, который и виновен в катастрофе. Но Петч в беседе с Сэндсом утверждает, что такого приказа он не отдавал, что это лжесвидетельство. Он просит Сэндса доставить его на своей яхте к «Мэри Диар», оставшейся на рифах, потому что ему необходимо еще раз побывать на пароходе, но Сэндс не дает ему твердого обещания; тогда Петч просит Сэндса принять на хранение какой-то пакет…