Короткая расслабленность хозяина прошла. Он смотрел на Сальникова из-под неровных, кустистых бровей угрюмо и настороженно.

- Я тщательно изучил материалы, - начал Сальников, - и представляю, чего мне недостает. Как вы, собственно, попали на Альдам?

- Тем же способом, что и остальные.

- Я имею в виду другое. Ведь вас не было в списках резерва?

- Ах, это... В общем-то случайность. Метеоролог из резерва сломал себе ногу в Кордильерах. А я, когда погиб Мелье, был свободен и болтался в управлении, ожидая назначения.

- Прежде вы во Внеземелье не работали, да? - уточнил Сальников, и Кестер согласно кивнул.

- И вам предложили лететь на Альдам оттого, что вы были, что называется, под рукой?

- Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.

- Вот как? - Сальников был слегка шокирован.

На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.

- А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.

- У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.

- И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?

- Все, - без колебания ответил Кестер.

- Как же так? - Сальников изобразил сильную озадаченность. - Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.

- Ну и что?

- За один день просто невозможно пройти проверку.

- Вы полагаете? - лениво сказал Кестер.

- Ну конечно! - изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.