С угрозой? Удивлением? Ронин, не дыша, замер. Перед ним неподвижным полукольцом застыли старейшины, и взгляд их мозаичных глаз был устремлен на Ронина. Так прошла минута, другая... "Хоть бы у них, как у Дики, кончик хвоста подергивался! - вскричал про себя Ронин. Что я такого сделал?!"

- Если "после" предшествует "до", поступок есть и его нет, мигнув шершавыми веками, наконец, произнес крайний слева старейшина.

- Далекое "после" может предшествовать близкому "до" или наоборот, - отозвался старейшина в центре.

"Они заспорили, - быстро сообразил Ронин. - Но о чем, о чем?"

- Важна жертва...

Старейшина слева сделал глубокую паузу.

- ...Когда время пришло, а когда оно не пришло, жертва принесена и не принесена.

"Так! Выходит, меня угораздило возблагодарить какого-то бога, но, кажется, не того, не так или не вовремя... Какого бога?! Тем, что я подвинулся?! Рано я стал углублять контакт, рано:.."

- Дух поступка важней поступка, когда не наоборот, - последовало возражение. - Определяет благость намерения, которого здесь больше или меньше, наполовину или с лихвой, иная мера бесполезна.

"Ага! Значит, мой поступок по сути своей неплох..."

- Если хромает одна нога и нет хвоста, то часть - не целое, далекое удаляется, даже когда оно близкое.

- Шаг меняет дорогу, и дорога меняет шаг, знакомая меньше, чем незнакомая, далекая скорей, чем близкая, заслуга больше в этом, чем в том, иначе то же, но не совсем.

"Вот это диалектика! - невольно восхитился Ронин. - Почему же тогда мысль у них так плохо вяжется с делом?"

- Слышал и понял, совсем и отчасти, то, что меряется, зависит от того, чем меряется, справедливо не всегда, но чаще.

"Ого! Неужели мой критик соглашается с моим заступником? Не спор, а дремучий лес... Умно-то умно, а для дела такое растекание мысли как бег с оглядкой. Не в этом ли причина застоя? Уж скорей бы они вынесли приговор..."