–Питт, сколько лет уже ты говоришь мне эти слова по утрам?

Солдат наморщился, вспоминая.

–Десяток будет, сэр.

–И что, ни разу за десять лет тебе не пришло в голову разнообразить свой лексикон?

Питт поднял глаза к покрытым сажей потолочным балкам.

–Если вам будет угодно, сэр...

–О боги, да нет же. Ну что тебе стоит сказать в один прекрасный... («а не такой, как сегодня» – невесело подумал рыцарь)... день что-нибудь новое?

Соллдат напряжённо задумался. Чэмпион терпеливо ждал.

–Если вы так желаете, я изменю голос... – наконец неуверенно произнёс он. Рыцарь в сердцах сплюнул на растрескавшийся от старости мрамор пола.

–За что мне такая судьба! – он в гневе покинул зал, и прошёл в оружейную комнату. Там его и застали посланники час спустя. Великий герой, сэр Арчибальд Чэмпион тщательно очищал свой легендарный меч от плесени.

Их было двое. По виду – типичные крестьяне, но выражение взгляда – затравленное, нервное – живо напомнило Чэмпиону те прекрасные времена, когда слава Истребителя Чудовищ гремела по всему Мондору, а замок блистал недостижимым сегодня великолепием.

«Я перехитрил сам себя» – подумал рыцарь. «Кто мог тогда представить себе, во что превратиться жизнь героя после победы над последним гадом?!»...

–Парни, вы ко мне? – миролюбиво спросил он. Пусть крестьяне – так хоть слабое дуновение свежести в зловонном болоте скуки.

–Да, сэр... Истребитель.

Сердце воина на миг замерло, и заработало мощно, по-старому. Чэмпион расправил плечи, ощущая, как на лице проступает глупая ухмылка. Усилием воли он взял себя в руки.

–Никак чудовище? – он страшился ответа.

Крестьяне переглянулись. Они явно нервничали.

–Самый страшный зверь, которого помнят наши менестрели... – наконец выдавил первый.

Рыцарь едва не уронил меч.

–А ну, говори, парень.

Крестьяне затравлено посмотрели в окно.

–Наша деревня исправно платит налоги в казну, сэр Истребитель. Звери не беспокоили нас много лет, а о чудовищах все и думать забыли, благодаря вашему великому исскуству...