— Я властен и над твоей судьбой. — гордо произнёс воин. Грифон промолчал. Кондор ещё несколько секунд держал многозачительную паузу, после чего произнёс:

— Но я подарю жизнь и тебе, и твоим птенцам. В обмен на верную службу в течение одного года.

— Службу?!

— Да, службу.

Грифон надолго закрыл небесно-синие глаза.

— Если я отправлюсь с тобой, мои птенцы умрут с голоду. — тяжело произнес птицезверь после длительной паузы. — Убей их сейчас. Так будет милосердней.

Кондор нахмурился.

— А где же их мать?

— Перед тобой.

Юноша с трудом удержал в руках меч. Грифона смерила его внимательным взглядом сверху вниз.

— Ты никогда не видел грифона? — спросила она глухо.

Кондор покачал головой.

— Однажды видел… Но я не думал, что различий так мало.

Последовал трудноописуемый звук.

— Чтож, теперь ты знаешь.

Человек надолго задумался. Посмотрел на гнездо — оттуда как раз глядела пушистая мордочка, — на неподвижную мать.

— Где их отец? — спросил Кондор.

— У них нет отца. — мрачно ответила грифона. — Я изгнана из племени. Потому и живу отдельно.

Пауза. Затем меч медленно вернулся в ножны.

— Именем Слезы Орла приказываю: ты не расскажешь своим соплеменникам обо мне, и не станешь чинить никаких препятствий.

Грифона поникла.

— Прошу тебя… — голос дрогнул. — …не губи моих детей. Позволь мне предупредить грифонов, они позаботятся о малышах. Тебя не тронут, клянусь перьями Игла!..

Кондор вздохнул.

— Я тебя отпускаю. — объяснил он негромко. — И приказал, чтобы ты не мешала мне поймать другого.

Длинная пауза.

— Спасибо. — наконец произнесла грифона, и воздух застонал, вспененный шестиметровыми крыльями.

Волна холодного ветра заставила воина отступить на пару шагов — а мгновением позже лишь опустевшее гнездо напоминало о взрыве серых перьев.