Ритуал есть ритуал. Эти двенадцать человек прекрасно понимали, что воздух уже вполне пригоден для дыхания, но они очень серьезно относятся к установившимся обычаям, и наиболее свято соблюдавшимся ритуалом здесь было именно то, что старший по должности руководитель застегивает свой гермошлем последним, а разгерметизацию производит первым. Люди быстро поснимали свои скафандры и приступили к выполнению обычных своих обязанностей. Некоторые из них прошли на кухню, чтобы ликвидировать беспорядок после вакуумирования и дать возможность Харли заняться приготовлением обеда.

Шют остановил проходившее мимо Ли Казенса.

- Ли, можно отвлечь вас на пару минут?

- Разумеется, Старший.

Шют давно уже стал "старшим" для всех обитателей поселка.

- Мне нужна ваша помощь в качестве литератора, - сказал Шют. - Я собираюсь послать весьма сложный рапорт тогда, когда мы окажемся в пределах досягаемости Земли, и мне хочется, чтобы он был, насколько это возможно, поубедительнее.

- Прекрасно. Дайте мне поглядеть на него.

Включились десять уличных фонарей, разогнав тьму, которая неожиданно пала на поселок. Шют вместе с Казенсом прошел в свой персональный сборный домик, открыл сейф и передал Казенсу рукопись. Казенс приподнял ее, как бы взвешивая.

- Солидно, - сказал он. - Неплохо было бы подсократить.

- Ради Бога, все, что вы сочтете необходимым!

- Держу пари, что смогу это сделать.

Казенс ухмыльнулся, затем опустился на койку и начал читать. Десятью минутами позже он спросил:

- И каков же процент гомосексуалистов среди личного состава Флота?

- Не имею ни малейшего представления.

- В таком случае ваш рапорт не может быть достаточно убедительным свидетельством важности проблемы. Ведь до сих пор на поднималась разве что в шуточных куплетах.

- Вы правы.

Чуть позже Казенс вспомнил:

- Во многих школах в Англии практикуется совместное обучение. И таких школ с каждым годом становится все больше.