Крон сошел с ленты и медленно побрел по упругому пластику. Пластик поглощал звуки. Здесь было безлюдно. Это и есть поверхность Земли, о которой рассказывал Учитель? Странно. Крон представлял ее совсем не такой. Огромные аппараты, упругая поверхность пола – явно искусственного происхождения. Где же птицы и зелень? Где небо и солнце? Где, наконец, люди?

Мальчик обрадовался, когда из-за кубического аппарата, плоскости которого, ежесекундно меняли цвет, отчего казалось, что они подмигивают, появилась согбенная человеческая фигура. Человек был стар, очень стар. Дрожащей рукой запахнул он тунику и поднял на Крона выцветшие глаза.

– Почему ты здесь? – спросил старик, когда мальчик остановился перед ним.

– Я искал путь наверх, – сказал Крон.

– Зачем?

– Увидеть солнце. И небо.

– Небо? Ну и как, видел ты его?

– Но вот же оно. – Крон указал вверх. – Над нами.

Старик прислонился к кубу.

– Какое же это небо, – сказал он. – Это просто пластиковый купол. С меняющейся окраской. И пластиковый пол. И прозрачные пластиковые стены, чтоб им пусто было.

– А это... Разве это не поверхность Земли?

– До поверхности, говорят, еще добрых два десятка миль. Я там не был. Всю жизнь провел в этой проклятой коробке. Знаменитый киберолог. В прошлом! А теперь я им уже не нужен, старик кивнул на окружающие автоматы. – Сами собой руководят, вот какая штука. Но куда я денусь? Здесь вся моя жизнь. Вот и брожу... без толку, конечно. – Старик махнул рукой. Он вздохнул и продолжал: – А я тоже слышал... Интересно, какое оно, небо?

– Почему же ты пытался пробиться к нему?

– Первый ярус. Как туда проникнешь?

– А это... Разве это не Первый ярус?

– Второй. Да кто ты такой? – спросил старик со вновь проснувшимся подозрением.