Кащей чуть не подавился пирожком.

(Кащей, напоминаем, еще не умел отвечать на подобные вопросы.)

- Вы заблуждаетесь на мой счет, - зашептал он. - Я не умею стрелять и швырять гранаты. Я также не умею орудовать словом в целях агитации и пропаганды. Назначение поэта в обществе совсем в другом...

"В чем?"

- Совсем в другом!

"В чем, конкретно?"

- Вот в этом самом, в другом!

"Понял, - был ответ. - В другом - так в другом. Граната на крайний случай. Живым не давайся. Запомни: дернуть за проволочку, выскочит иголочка..."

Кащей с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.

Но вот, командир включил мигалку и стал разгонять "Вечерний экспресс" по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака-стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал "вечерник" и включил наводящий прожектор-рельс. Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды туда-сюда...

Наконец "Вечерний экспресс" сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.

- Поторопитесь, - сказала Матильда. - Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом - возвращаемся.

До полуночи оставался один час...

На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете - прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.