Неслышное, легкое, далекое, как тень ветра, разгоняющего призраки листвы… шепот поднимался и падал… Он звал его, Стюарта.

Накидка шевелилась, кусалась. Голоса слабели, затихали.

Стюарт сделал усилие, чтобы слышать их. Его душа поднималась и тянулась к этому дружескому шепоту, абсолютно нечеловеческому, шедшему неизвестно откуда.

Накидка сжимала его все теснее…

Он не думал об этом. В цитадели своего ума он стал приемником, все его существо сосредоточилось на этом зове.

И вот он различил слова:

«Дерек Стюарт, слышите ли вы нас? Ответьте!» Одеревеневшие губы не могли говорить, но мысли послали ответ. И, поднимаясь и опускаясь, как будто частота этой невероятной телепатической передачи все время менялась, пришло сообщение…

— Мы пропали. И вы тоже, Стюарт. Но мы останемся с вами, и, может быть, облегчим нашу смерть.

— Кто вы? — мысленно спросил он, встревоженный личностью, стоявшей за голосом, который, в сущности, был двумя голосами.

— Времени мало. — Голос падал до едва различимого бормотания, но потом снова усиливался.

— Накидка затрудняет контакт с вами. Мы ничего не можем сообщить вам о нашей силе. Эта накидка нечто чудовищное, богохульное. Наполовину живая, она играет роль искусственного синапса. Мы не можем помочь вам…

— Кто вы?

— Мы — Защитники, Стюарт, потому что скоро вы должны бежать по Длинной Орбите вместе с другими. Мы удалили кое-что из ваших воспоминаний, чтобы Айзиры не могли читать в вашем мозгу и иметь время подготовиться. На этот раз мы надеялись уничтожить Айзиров, но… опять не сработало. Теперь мы возвращаем вам ваши воспоминания.

Прошлое Стюарта нахлынуло, как стремительный поток. Он не задавал вопросов, потому что был слишком занят тем, что поднимал вуаль, затемнявшую его разум с… с того вечера в «Поющей Звезде» в Нью-Востоке. Несколько стаканчиков с человеком с усталыми глазами, а затем ночь…