- Может, хватит? - скучным голосом осведомился всадник (похоже, уже не раз он задавал этот вопрос).

- Я же сказал - до моста! - ответил бегущий.

- Тогда я поеду, распоряжусь насчет ванны, - и всадник, пришпорив лошадь, ушел далеко вперед, а скоро совсем скрылся из виду.

Бегущий рыцарь на какое-то время перешел на шаг, чтоб не попасть в пылевое облако, поднятое всадником. Он чуть прихрамывал. Остановился, расшнуровал левый сапог, вытряхнул из него камушек. Но хромать не перестал и, хмурясь, вновь побежал. Когда-то раненая нога изредка, но дает о себе знать…

Нельзя было точно определить, какого возраста человек. Бежал он, как резвый юноша, а седеющие волосы указывали на многие прожитые годы. На красивом, даже утонченном лице аристократа не было и тени морщин, а вот серые глаза смотрели так устало, будто все в этом мире ими было видано-перевидано и представлялось скучным и даже тягостным…

Впереди блеснула гладь огромного озера. В его центре - зеленый остров, на острове - старинный замок.

- Ванна, - пренебрежительно буркнул бегущий.

Он свернул с дороги, направляясь к водной глади вместо тяжелого моста, что был перекинут от крепости с острова на берег. На бегу скинул куртку, сапоги и рубашку, не оставив при этом оружия, и в одних штанах с прыжка бросился в блистающие волны озера. Вынырнул, мотнул головой и быстро поплыл. Было видно, что все это ему не в первый раз…

1.

Княжна Уна вышла в сад. Да, ничего не скажешь, садовники в Теплом снеге были превосходными: длящаяся уже больше недели засуха никак не сказывалась на здешних цветниках. Все пышно зеленело, благоухало. "Государь любит цветы", - так сказал ей один из садовников.

"Было бы лучше, чтоб он не только цветы любил", - думала Уна.

Отец обещал ей, что Король Юга без особых раздумий отдаст ей свою руку и сердце, и она станет Королевой.