Надо же - самую бесполезную покупку! С каких щей он так нынче раздобрился, человек его задери?

- Знаешь что? - сказал хитрый Жихарь. - Как приедем на Полелюеву Ярмарку, ты мне напомни, чтобы я первым делом самый черствый печатный пряник купил.

Пущай подавится на здоровье!

А потом снова взглянул на коня Налима - и позабыл про все на свете.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Хлеб - всему голова.

Пословица

Сопровождавшие Жихаря дружинники, числом трое, без всякого удовольствия услышали, что князь в них более на сегодня не нуждается, поскольку собрался по важному и секретному державному делу на ярмарку. Им предстояло нынче объясняться с княгинею, а от нее, как от всякой женщины в тягости, можно было ожидать чего угодно. Смертью, конечно, не казнит, но зато такого наслушаешься - и обыденных слов, и тех, что она в своих книжках вычитала...

Дружинники поворчали, приняли алый плащ и позолоченный шлем и неспешно потопали по лесной тропе, ведущей на дорогу.

Ехать на водяном коне, если он покорился седоку, не в пример приятней, чем на обычном, даже и без седла. Ведь у водяного коня нет никакой хребтины, спина мягкая, сулящая седалищу всадника большое облегчение. Словно бы несет тебя речная стремнина...

- Так мы и вправду до вечера не доберемся, - рассердился Мутило, пристроившийся за княжеской спиной и вцепившийся лапами в широкий кожаный пояс Жихаря. - Тоже мне богатырь! Трюх-трюх, трюх-трюх... Не на водовозной кляче едешь! Смелее надо! Отчего шпоры-то не надел? Тогда каблуками его изо всей силы! Не бойся, не поранишь!

- Не начал бы конь ликовать, - сказал Жихарь. - Дело незнакомое... Да и лес тут густой, влепит он нас в дерево за милую душу... Тебе-то что - ты только рожу об мою кольчугу поцарапаешь, а мне каково придется?

- Как мы о своем княжьем здоровьице-то печемся! - сказал Мутило и пребольно, даже сквозь кольчугу, ущипнул богатыря. - Давай тогда я сяду вперед, а ты, главное, кафтан мне не порви - новый покупать будешь!

Этого Жихарь никак уж не мог стерпеть.