Аллатурионского университета.

Посвящается непревзойденному мастеру

Дж. Р. Р. Толкину.

1

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Когда хранитель Музея истории Эльдерланда магистр Адрион Лерх объявил, что в пятидесятую годовщину пребывания в этой должности он намеревается передать бразды правления молодому преемнику, кажется, сам воздух на рынке Альдсвика отяжелел от слухов, а все разговоры в трактирах и пивных свелись к одной этой теме.

Магистр Адрион вряд ли мог найти лучшее время для своего заявления, чем последний день ежегодной трехдневной ярмарки, шумевшей на рыночной площади Альдсвика и прилегающих к ней улицах. Одновременно магистр объявил и имя своего преемника; именно это и породило превеликое число сплетен в городе, да, пожалуй, и по всему Эльдерланду, ибо торговцы, покупатели, бродячие музыканты и праздные зеваки разнесли весть по всей стране, как ветер разносит искры лесного пожара. Тем более что Адрион Лерх, вопреки всеобщему ожиданию, не удостоил назначением никого из своих помощников.

- Кто такой этот Кимберон Вайт? - ворчал старый Ом Хиннер, зажиточный крестьянин из Цвикеля. - Небось он и нездешний?

- Не желаю слышать ничего худого про молодого Кима! - возражала ему покупательница, госпожа Металюна Кнопф. Ей приходилось кричать, поскольку к описываемому времени старый Ом уже почти совсем оглох. - Он происходит из старинного рода с равнины и не виноват, что его родители погибли во время большого наводнения двенадцать лет назад.

- Но назначать этакого юнца на ответственную должность... - не сдавался старик.

- А сколько сейчас лет магистру Адриону?

- Гм. Мы с ним одного года. Семьдесят два, стало быть...

- А в таком случае он был не намного старше, когда сам вступал в эту должность, - победоносно объявила Металюна. - А теперь дайте-ка мне десять фунтов зеленых бобов.

Назначение на должность хранителя молодого Вайта послужило причиной паломничества в музей многих весьма уважаемых в Эльдерланде граждан.