— Великий Митра и Всеблагая Иштар! — взвыл предок, поднимая взгляд к потолку. — Неужели из тебя до сих пор не выветрился отвратительный дух романтики, коим ты был пропитан пять лет назад? Говоришь, к кормушке не подпустят? И дела интересного не найдется? Послушай лучше, что тебе скажет старый Райан…

Проклятущий предок нагнулся к моему уху и начал горячо нашептывать. Что ни говори, а дар убеждения у Райана за четыреста с лишним лет никуда не пропал. Короче говоря, следующим утром я явился на борт корабля, сообщил капитану Сигурду, что теперь моя жизнь мне не принадлежит и я обязан покинуть теплое Полуденное Побережье, сменив его на туманные просторы родной Аквилонии.

Опытный Сигурд немедля спросил:

— Юбка или политика? Если юбка — не отпущу. Если политика, тогда дело обстоит серьезнее — пускай Имир указывает тебе путь.

— Политика, — признался я, будучи не в состоянии врать своему капитану.

— Ага, понял, — ухмыльнулся в бороду морской бродяга из Ванахейма. — Собирай мешок, возьми свою долю из добычи и поезжай. Увидишь капитана Конана — передавай поклон от Сигурда.

И как он только догадался?

В Аквилонию я добирался в одиночестве.

Предок, правда, намекнул, что мы еще встретимся, но после беседы в таверне «Морская свинья» злокозненный Райан исчез бесследно. Счел, что миссия по совращению потомка с истинного пути на кривые дорожки неизвестности выполнена целиком. Старый авантюрист. И собака у него противная.

Дороги, дороги…

В обход зловещих Рабирийских гор по берегу Хорота до аквилонской границы, затем паромная переправа через Алиману, затем в Гайярд, столицу герцогства, оттуда — снова на реку. Последняя переправа — и вот передо мной Дорога Королей, широкий мощеный тракт, проходящий через главный город нашего славного Аквилонского королевства.