- Почему вы задали этот вопрос?
- Восемь самолетов-разведчиков, посланных по вашему приказанию, вылетели сорок периодов назад и в назначенный срок не вернулись.
Командор Круин в ярости отшвырнул книгу. Его тяжелое широкоскулое лицо.побагровело.
- Первый помощник Джусик, вы обязаны были сообщить мне тотчас же по окончании этого срока.
- Что я и сделал, - невозмутимо отпарировал Джусик. - Самолеты могут находиться в воздухе сорок периодов, не дольше. Горючее, как вам известно, рассчитано именно на этот срок. Таким образом, они должны были сейчас вернуться. Но, как видите, их пока нет.
Круин дважды прошелся по рубке, ордена на груди позвякивали в такт перезвону золотых колокольчиков.
- Если самолет не вернулся, ответное действие - стереть с лица планеты все населенные пункты, которые находятся вдоль трассы его полета. Никаких полумер. Урок должен быть наглядным.
- Какие именно населенные пункты, сэр?
Остановившись на середине рубки, Круин заорал:
- Вы это должны знать! У всех самолетов-разведчиков имелся строго установленный маршрут. Так что проще простого...
Резкий свистящий звук прервал его на полуслове, свист перешел в глухой гул и снова поднялся до самых высоких нот.
- Номер первый, - сказал Джусик, сверившись с висящим на стене хронометром. - С опозданием, но вернулся. Возможно, сейчас появятся другие.
- Кто-то дорого поплатится, если они не вернутся.
- Пойду приму донесение вернувшегося пилота, - сказал Джусик и, отдав честь, вышел из каюты.
Подойдя к иллюминатору, Круин наблюдал за тем, как самолет-разведчик приземляется возле ближайшего корабля. Он опять закусил нижнюю губу и медленно, долго жевал ее - мысли путались.
За серой, выжженной полосой начинался зеленый луг, пестрый от лютиков и ромашек. Там гудели пчелы, и легкий ветерок шелестел листвой соседнего леса. Четверо механиков корабля № 17, открыв этот рай земной, улеглись в тени цветущего болыпелистого куста. Зажмурив глаза, перебирая руками стебли травы, они лениво болтали о пустяках и не слыхали приближающегося звяканья золотых колокольчиков. Подойдя вплотную к беззаботно отдыхавшим парням, Круин, весь побагровев, рявкнул: