- Да, ушла первая волна ракет.

- А... ты? - помедлив, спросил Владимир.

- Вернусь туда, где мы с тобой росли.

Перед его глазами встали родные степи, седые волны ковыля, зеленые левады, маленькая речушка, заросшая осокой, камышом, белыми кувшинками... А там, дальше, широкая гладь Волги. Ну почему все это нельзя взять с собой?

- Вне Земли нет ничего, - вдруг сказала Тая с ожесточением. - Нигде не встретишь такой красоты, как здесь, на Земле. Эти горы, лес, море, ветер... Все это есть и будет только здесь, а там, - она махнула рукой куда-то в небо, - все иное. Даже свет.

Владимир помрачнел. Да, верно, он теряет все это. "А что взамен?" подумал он, чувствуя, как слабеет воля.

- Внеземные цивилизации... это нечто большее, чем красоты природы, пробормотал он, но в его голосе не было прежней уверенности.

Тая недоверчиво поглядела на него:

- А кто может утверждать, что они существуют? Кто-нибудь видел эти цивилизации?

- Чего ты хочешь от меня? - почти с мольбой сказал Владимир. - Твердо я знаю лишь одно: нельзя прервать эстафету поисков... - Он запнулся, ибо то были чужие слова: их беспрестанно повторял Григорий Королев. - Ладно, оставим это.

Астахова охватила растерянность. Он привлек девушку к себе. Тая высвободилась. Ей хотелось заплакать, но она сдержалась. Лишь вспыхнули и угасли серые глаза. Сожаление о несбывшемся переполнило ее сердце. "Не нужна была эта встреча", - подумала она. Быстрым движением подняла с земли ветку, нервно погрызла ее, бросила за куст.

- Мне жаль тебя, - сказала она. - Внеземные цивилизации не твое призвание. Выдержишь ли? Это, наверное, очень трудно?

- Кто знает? - непроизвольно вырвалось у него. В сгущавшихся сумерках нельзя было разглядеть ее лица, глаз, но Владимиру показалось, что она плачет.

Они расстались на развилке дорог. Он знал, что видит Таю в последний раз.