Маркс выругался. И еще раз выругался.

Овладев собой, Иоким Маркс связался со старшим помощником Хоббс.

— Я все видела, — сказала Хоббс. Собственно говоря, она наблюдала за развитием событий, глядя на экран как бы через плечо Маркса.

Маркс прикусил губу. Волна стыда захлестнула ого. Он вывел на разведку сверхсветовой дрон класса 7, а его расколошматила горстка беспилотных дронов противника.

— Они пробиваются сквозь песок! — прокричал он. — «Рысь»...

— Через сорок секунд отчитываемся перед капитаном, — прервала его Хоббс. — Будьте в командном отсеке — виртуально.

Через сорок секунд? Целая вечность во время такого сражения, с десяток утраченных возможностей.

— А чем мне заниматься в течение сорока секунд, старший помощник?

Мертвенная пауза. В наушниках у Маркса воцарилось безмолвие. Наверняка Хоббс отключилась от него, чтобы переговорить с кем-то еще, а сейчас она, скорее всего, говорила с дюжиной подчиненных сразу. Но вот ее голос зазвучал вновь:

— Предлагаю вам с благодарностью подумать о том, что вы водите дистанционно управляемые машины, мастер-пилот. Увидимся через тридцать секунд.

Голос Хоббс оставил Маркса одного в голубой, мертвой вселенной.

Мучаясь ожиданием, Маркс до боли сжимал и разжимал пальцы. Он безумно хотел снова отправиться в полет.

— Короче говоря, «стайники» пробиваются сквозь песок, — заключила свое сообщение Хоббс.

Лаурент Зай кивнул.

— Как обычно. Каковы прогнозируемые потери со стороны противника?

Хоббс нервно сглотнула слюну. «Это на нее не похоже», — подумал Зай. После мятежа его старшая помощница отчасти утратила всегдашнюю уверенность.

— Видимо, около десяти процентов, сэр. Остальные девяносто проскочат.