– Вы и без оружия свернете мне шею. Может, и Лу Брэндону. Скорее всего.

– Но только не Кьянти.

Ники поднял брови.

– Нет?..

Старик подумал, говорить или нет. Решил сказать:

– Ты, кажется, был в десанте?

– Но довольно быстро вышел в отставку.

– Почему?

– Не люблю, когда приказывают.

– Зачем тогда было идти в армию?

– Молодой был, искал романтики. Ни черта ее там нет.

– Нигде ее нет. Как я понял, ты хочешь выяснить, кто есть кто на «Подкове». И не потому, что приказали.

– Для порядка.

– Ясно. Что касается Марио… И к нам, и в Бюро недавно поступило одно сообщение. Какой–то ловкий умелец из Службы гиперсвязи, обойдя защиты и пароли, воспользовался оборудованием в личных целях и передал сигнал, на двадцати инопланетных языках. Лингвисты опознали только один. Язык мекбан. С большим трудом нашли специалиста, молодую женщину. Она перевела текст. Послание было коротким: «Я застрял на Земле. Помогите вернуться к своей расе».

– Вы нашли умельца?

– Это Марио Кьянти.

– Странно. Он выглядит, как человек. Ведет себя, как человек.

– Телесно он действительно человек. Было неоднократно проверено. А вот сознание… В нем есть второе дно, доступ к которому – закрыт наглухо.

– Так может, он просто сумасшедший?

– Ты много видел сумасшедших, владеющих языком мекбан? И похож ли Марио на сумасшедшего?

– Нет, – сказал Ники.

– Кьянти проявил интерес к визиту мекбан на Землю. Но вступить в контакт с кем–либо из них ему не удалось. Делегация отбыла. И Марио Кьянти обратил внимание на энтойскую инфанту, которая находилась у нас примерно в то же время.

– Вы на корабле из–за Марио Кьянти?

– Я здесь – из–за себя. Но такое соседство мне показалось забавным. Скажу еще кое–что. Всю жизнь Марио был ничем ни примечательным оболтусом. А в последнее время вдруг резко изменился, пошел в гору. Устроился в Службу гиперсвязи. Его словно подменили. Может – в самом деле. Кстати. Марио Кьянти – получил ответ. Что в нем, я узнать не успел. Но его тоже перехватили. И перевели.