– В этом случае наше положение только ухудшится, – возразил Франкель. Он нажал кнопку на собственном пульте, и две трети янтарных огней на карте Парнелла приобрели нездоровый серо-зеленый оттенок. – Любое из этих государств пребывает почти в такой же глубокой экономической яме, что и мы. И захват любого сожрет кучу живых денег. Да и прочие миры едва ли представляют собой безубыточные предприятия. Системы, способные действительно принести нам выгоду, находятся дальше к югу, вниз по направлению к Эреванскому Союзу, или в Силезской конфедерации на западе.

– Тогда почему не захватить их без лишних разговоров? – предложил Гаррис.

– Наше выступление на юг можно истолковать как посягательство на территорию Эревана, мистер президент, – пояснила Думарест. – А у Эревана членство в Лиге. Это было бы… э-э… нежелательно.

Все присутствующие энергично закивали. Соларианская Лига располагала самой богатой, самой мощной экономикой в исследованной галактике. И хотя ее военная и внешняя политика была продуктом такого количества компромиссов, что по сути дела отсутствовала, будить спящего великана никому не хотелось.

– Итак, на юг нам дороги нет, – продолжала Думарест, – а путь на запад возвращает нас непосредственно к Мантикоре.

– Почему? – спросил Франкель. – Мы можем взять Силезию, не приближаясь к Мантикоре и на сотню световых лет, – просто проскочить мимо, а их самих не трогать.

– Да ну? – усмехнулся Парнелл. – А как насчет Мантикорской туннельной Сети? Их терминал на Василиске окажется как раз на нашем пути. Нам придется захватить его, просто чтобы защитить свой фланг. Даже если мы этого не сделаем, королевский флот Мантикоры расценит наши действия как агрессию, стоит только кораблям Республики появиться у их северных границ. У них не будет выбора – они обязаны попытаться нас остановить.

– А мы не можем заключить с ними сделку? – поинтересовался Франкель у Бергрена.

– Когда дело касается внешней политики, мантикорская либеральная партия не в состоянии нащупать собственную задницу, даже обеими руками, – пустился в объяснения министр иностранных дел. – Прогрессисты, вероятно, стали бы торговаться, но у руля не они.