3
Джимми Винклер сдержал слово, данное мисс Клейтон. В тот же вечер его гравилет, доверху набитый оборудованием, необходимым для проведения геологических изысканий, снаряжением и продуктами питания, взял курс на юго-запад.
Его путь пролегал через Ураганный Полуостров, к Мысу Разбитых Надежд. Отсюда было уже рукой подать до конечной цели его путешествия - островов Большого Архипелага, которые находились в самом сердце Горячего моря, на полпути к Южному материку. Горячее море, омывающее с юга Северный материк, на котором находилась земная колония, непреодолимой преградой становилось на пути тех исследователей, которые желали попасть на Южный материк. Перелететь на гравилете через Горячее море было делом весьма небезопасным, так как температура воды, больше похожей на крепкий солевой рассол, нередко поднималась до четырехсот градусов по Фаренгейту. Гораздо удобнее это было сделать с помощью космического катера. Для этого надо было сначала выйти на орбиту, а затем только приземлиться в нужном месте.
Но сам по себе Южный материк особого интереса для исследователей не представлял. Это была огромная бесконечная пустыня, раскаленная на экваторе до такой степени, что казалось даже песок здесь начинал светиться от переполняющего его жара. Кристаллы соли, встречающиеся здесь в великом множестве, отражали во всех направлениях солнечные лучи, преломляли их, пропуская через себя и разлагая в разноцветный спектр, отчего казалось, что пустыня переливается всеми цветами радуги. Это был блестящий мир. Яркий и искрящийся. Красивый, но безжизненный. И от этого для людей практически бесполезный.
Интерес представляла лишь небольшая полоска суши, самая ее кромка, протянувшаяся по берегам Горячего моря. Именно здесь наиболее часто встречались столь редкие и от этого супердрагоценные гиперкристаллы. Конечно гиперкристаллы находили и в других местах, например в пустыне, за многие тысячи километров от моря, но это были единичные случаи. Откуда они берутся, как зарождаются и для чего созданы природой - этого не знал никто.