Ван Рийн подергал свою бородку:

- Тысяча чертей!

Однако он тут же взял себя в руки и постарался успокоиться. В конце концов, он пригласил сюда этих представителей разных рас именно потому, что они пока так и не осознали до конца всей важности проблемы. Конечно, она в различной степени затронула предприятия каждого из них, но интересы во многих других местах отвлекали от нее внимание. До чего же все-таки огромен и разнообразен этот крошечный окраинный кусочек галактики, поверхностно изученный Технической цивилизацией! Ван Рийн надеялся на новую, оригинальную точку зрения.

Повторив все свои возражения, высказанные в разговоре с Торрансом, он добавил:

- Даже если допустить, что мы могли бы это сделать, я, признаюсь, считаю несправедливым угробить несколько биллионов живых существ только потому, что их главари доставляют нам неприятности. Не думаю, чтобы Лига, взяв такой грех на душу, могла бы потом еще долго существовать. Кроме того, это убыточно. Лучше всего было бы сделать их нашими клиентами.

- А может быть, стоит провести какую-то ограниченную акцию, свести на нет силу их флота и таким образом вправить им мозги? - поинтересовался Фирмаже.

- Таких программ я уже заложил в компьютер больше, чем жарится политиков в аду, - ответил Ван Рийн. - И каждый раз получал один и тот же тошнотворный ответ. Делая скидку на минимальные потери, компенсации, жалованье, премии за риск, строительство, эксплуатационные расходы, расходы на амортизацию, убыточность бизнеса в других местах из-за невозможности осуществлять там надзор, взятки, потерю выгоды, если деньги будут вложены не туда, куда следовало бы их вложить, и т.д. и т.п. Последовало длинное цветистое ругательство. - Короче говоря, нам это не по карману.

Внезапно что-то вспомнив, он обратился к дворецкому:

- Симонс, старый таракан, тащи-ка сюда вазу с ореховым ассорти, только не слопай все по дороге, понял?