Вошедший четко и отрывисто произнес слова приветствия:

- Начальник отделения капитан Торранс от лица Братства. Добрый день, сэр.

Ван Рийн что-то хрюкнул в ответ. Это был огромный человек, двухметрового роста и более чем соответствующей этому росту ширины. Тройной подбородок и отвисший живот не придавали его наружности никакой мягкости. Кольца сверкали на волосатых пальцах, браслеты - на мускулистых запястьях, под пожелтевшими от табака кружевами. Маленькие черные глаза, посаженные близко к огромному крючковатому носу, смотрели из-под нависших бровей с пронзительностью лазера. Он продолжал набивать свою трубку и заговорил лишь после того, как выпустил огромное облако дыма.

- Итак, - пророкотал он затем густым басом с таким же мощным, как он сам, акцентом. - Вы, надеюсь, выражаете интересы всего вашего союза. И женщин, являющихся его членами, тоже? Я никогда не мог понять, почему им так хочется считать, что они принадлежат к Братству.

Навощенные усы и козлиная борода заколыхались над великолепно расшитым жилетом, под которым был только саронг, обнажавший колоннообразные лодыжки и босые ноги с плоскими вывернутыми ступнями.

Торранс сдержался.

- Да, сэр. Конечно, частным, неофициальным образом... Это так, мне оказана честь быть посланцем всех провинций Федерации, и отделения Солнечной системы выразили свою солидарность с нами. Мы полагаем, вы должны выступить в качестве полпреда старших торговцев Лиги.

- Ну, это слишком громко сказано. Я просто передам ваши требования своим компаньонам - точнее, тем из них, кому не удастся спрятаться в их конторах и гаремах. Сядьте.

Торранс не стал погружаться в мягкие глубины кресла, а, присев на самый край, продолжил: