«Я ли это?.. или я – кто-то другой? Какая-нибудь лягушка. Она сидит у меня в черепе, сдвигает рычаги и коверкает мир моими глазами, притворяясь мной…»

Пудель, чёрный пудель. Он сужает круга, его следы горят, как угли в кострище.

Даже собственные мысли порой казались Албану наваждением. Но он не спешил выкладывать Джомару то, что думал. Внимание и забота, которыми окружили Албана в учреждении с названием Даглас-центр, походили на кольцо осады. Он пока полагался на свой рассудок, хотя полной уверенности не было.

«Почему Даглас?»

«Надо иметь фамилию. Правда, выдумал её не я. Этим занимается номинационный отдел. Было решено, что люди, протезированные в проекте „Сефард", могут пользоваться фамилией Даглас. А имя – на выбор, какое захочется. Выбрать надо в течение суток, чтобы ускорить оформление».

«Я не стану менять имя. Оно мне нравится».

«Пожалуйста; тогда – Албан Даглас. Вполне благозвучно».

«Я хочу остаться Албаном Хассе».

«Албан, давайте согласуем желания с возможностями. Проект бесплатно предоставил вам тело высшего класса стоимостью…»

«Я вам очень признателен. Цена, конечно, много выше потолка…»

«Вам знаком термин „военно-промышленный комплекс"? Здесь дёшево не бывает. Самый фешенебельный супермаркет сети „High Day" – уличный лоток в сравнении с рынком, на котором закупает технику Айрэн-Фотрис».

«Я полагаю, вы не шутили, сказав, что отрабатывать за тело не придётся?»

«Ничуть. Взамен мы ожидаем, что вы примете наши правила игры и участие в программе по телам нового типа».

«Но я не собираюсь наниматься в армию».

«А это не найм. Это обмен услугами – и, согласитесь, обмен взаимовыгодный».