Харданиш взглянул на офицера связи, но Йохансен только подняла раскрытые ладони. Харданиш знал, что этим жестом земляне показывают, что ничего не знают. От этого ему легче не стало.
– Вы в состоянии расшифровать сигнал?
– Так точно! Видеозаписи нет, но звук сейчас будет. Звукозапись была тоже не очень разборчива, сопровождаясь шипением и электростатическими помехами. Впрочем, слова можно было понять: «Неизвестные корабли, говорит крейсер Земной Федерации „Кеплер». Назовите себя!»
– «Хеепаалаар»! – с трудом проговорил Харданиш и, нахмурившись, посмотрел на Йохансен: – Мне неизвестен такой корабль! А вам, лейтенант?
– Мне тоже! – Лейтенант Йохансен стучала по клавиатуре компьютера, изучая списки кораблей ВКФ Земной Федерации. – Нет, в базе данных такого корабля нет.
– Понятно! – Несколько мгновений Харданиш раздумывал, поглаживая длинные усы. Разумеется, происходящему можно было дать по крайней мере одно объяснение: в любой звездной системе могут встречаться никому не известные «скрытые» узлы пространства. О наличии такого узла можно узнать, только вылетев из него, предварительно войдя с другой стороны в обычный узел пространства. Возможно, что это – разведывательная эскадра Земной Федерации, которая появилась не из Врат Преисподней, а из неизвестного пока скрытого узла пространства, находящегося примерно в том же направлении! Но чем объяснить необычный характер силовых полей двигателей, архаичный протокол и отсутствие этого «Кеплера» в базе данных у Йохансен?!
Харданиш пораскинул мозгами и понял, что разгадать загадку можно только одним способом.
– Идентифицируйте нас и спросите, не нуждаются ли они в помощи!
– Есть!
– Машины – малый вперед!
Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно. Теперь до них оставалось меньше двух световых минут, а эсминцы эскадры были не столь быстроходны, чтобы пускаться наутек, если намерения странных землян окажутся враждебными. Прошло еще несколько минут мучительного ожидания, пока сигналы преодолевали пространство, а потом из динамиков послышался свирепый голос: