Пассажирский экраноплан мчался над морем, состригая крыльями мыльные барашки свинцовых волн, сливавшихся на горизонте с грязным, как неделю не стираный воротник рубашки, небом. Прильнув к окну, Деймон разглядел на безрадостном фоне несколько сиреневых вспышек. Молодой человек всмотрелся в тот сектор, где растекались лиловыми облачками один за другим летательные аппараты. Он представил себе, как сталкиваются хищные стальные птицы, пронзая друг друга огненными иглами плазменных импульсов, и разлетаются, чтобы сойтись вновь.

Деймон откинулся в кресле, мельком глянув на дремавшего рядом сослуживца. Летательный аппарат нес двоих приятелей в отпуск на нейтральную территорию, но много ли радости принесет короткий глоток воздуха свободы, за которым последует продолжение тотального кошмара? «Бессмысленный мир, бессмысленная война, – подумал Деймон. – Времена не выбирают, но мне досталось худшая эпоха из всех возможных. Время, когда человек перестал быть человеком и превратился в думающий винтик машины разрушения».

В этом времени не было многого, что делает жизнь человека счастливой и легкой, что придает сил и уверенности, что заставляет глотать каждую щепотку бытия. Например, не было любви.

Часть первая

СКЬЕЛД – ОСТРОВ СВОБОДЫ

Глава 1

ПРИБЫТИЕ

Экраноплан выпустил поплавки и с шипением взрезал поверхность бухты, сменив высокий воющий тембр своих двигателей на низкое басовитое урчание. В пассажирском салоне задвигались, отстегивая ремни и собирая вещи; по проходу торопливо прошла стюардесса, призывая пассажиров не вставать с места раньше времени. Миха Самосадов выдернул из-под сиденья серый продолговатый вещмешок и широко улыбнулся Деймону:

– Приехали, старина. Гулянка начинается!

Сверху гавань острова напоминала пасть хищника с клыками выдающихся в море пирсов и языком пляжа, неровная полоса которого изгибалась в глубине гавани.