Тюбин так резко поднялся из-за стола, что я невольно вздрогнул.

- Что за чепуху вы несете?! - загремел он. - Да с какой стати мы не стали бы планировать обратный полет?! Без благополучного возвращения экипажа не может быть и речи об успешном завершении экспедиции!.. И для нас очень важны те образцы грунта, минералов… возможно, даже растений, черт побери!.. которые они должны привезти с собой на Землю!..

- Вы напрасно делаете вид, что не понимаете меня. Кстати, вы и меня пытались ввести в заблуждение. И я прекрасно понимаю, почему. Потому что консультантам, тем более привлеченным для разового мозгового штурма, такие секреты не доверяют.

- О чем вы? - уставился на меня в упор Тюбин, опасно нависнув над столом.

- Признайтесь: они ведь уже находятся на Марсе? Причем не подозревая об этом, верно?

Я ожидал всего: и что мой собеседник еще громче заорет про гнусный поклеп; что он вызовет охрану, дабы она меня выставила вон и больше не подпускала к Институту на пушечный выстрел; что он усомнится в моем психическом здоровье. В худшем варианте он должен был меня скрутить и передать в лапы спецслужб, дабы предотвратить возможную утечку информации.

Но Тюбин со скрежетом придвинул к себе массивный стул и шумно обрушился на него, будто парализованный.

- Молодец, - хрипло похвалил он меня. - Башка у тебя кумекает, писатель. Как догадался-то?

- В юности увлекался детективами, - признался я. - Наверное, они и приучили меня обращать внимание на логические несоответствия. В вашем случае их было несколько.