Договариваться не пришлось. Мы спокойно пересекли лес, добрались до высоченных, заросших мхом ворот, прошли через них и оказались у подножия вырубленной в горе лестницы. А рядом с ней лежал дракон — такой гигантский крокодил с крыльями, расцветки майского жука. И он спал. Мы притиснулись друг к другу, надеясь обойти его незаметно, однако дракон приоткрыл один глаз и спросил сиплым голосом:

— Вы кто?

— Мы — три странствующие принцессы, идем к великому магу Абрамелину.

— Тогда проходите, — сказал дракон и снова закрыл глаз.

— Это провокация, — пробормотала королевна. Мы подождали немного, потом я махнула рукой.

— Я пойду вперед, а вы, в случае чего…

И двинулась по ступенькам. Ничего не произошло. Остальные потихоньку подтянулись. Княжна, которая была замыкающей, не удержалась и погладила дракона по боку, прошептав: «Хорошая зверюшка». Дракон заурчал во сне.

— Ты бы еще бантик ему на хвост навязала, — мрачно заметила королевна. Как больше пережившая, она была более скептически настроена.

Преодолев подъем, мы вошли в пещеру. Маг, симпатичный пожилой дядька, сидел за столом, заваленным пергаментами, хрустальными шарами и прочей бутафорией жанра, и что-то сосредоточенно черкал на разграфленном листке — то ли гематрией занимался, то ли кроссворд решал.

— Привет, девочки! — сказал он, подняв голову. — Откуда вы?

Вопрос дурацкий, но замечать это было бы неучтиво.

— Мы из королевства, прошли через лес, ворота и по лестнице, мимо дракона…

— И Барсик вас не тронул? Так я и думал.

— Это дракон, что ли? — возмутилась королевна. — Да он у вас совсем обленился.

— Ну, не скажите. Он вполне в рабочем состоянии. Может и огнем спалить, и просто задушить. Бывало, высунешься за ворота, а парни там лежат рядком… все белые… и мертвые… Но вы обратили внимание, что на воротах написано?

— Нет. Там не видно ничего, все мохом заросло.

— Увы… А написано там: «Войти сюда может только муж благородный и мудрый, бескорыстный и чистый сердцем».