И вдруг ― в середине девятнадцатого века ― резьба сорвалась окончательно. Какая суета, какой вихрь созидания взметнулись над планетой! Впрочем, и пена была, и ничего тут не попишешь, это неизбежно… Да, по счастью, не она решала ход событий!

И теперь вот нужно все-все уничтожить, отказаться от блистательных завоеваний, повернуть вспять и ― покончить с прогрессом навсегда… Бога вознесут на прежний пьедестал… Но ведь Всевышний, несмотря на все его заслуги, по натуре ― сущий ретроград! Давно уж обветшал. Ищи лазейку, приказал Черт сам себе. Ты умен, ты хитер ― так придумай же!

Хотя… Постойтека… Конечно! Вот ― единственный шанс. Как удачно его осенило!..

Брать хитростью, ловить на всевозможных слабостях, выпрашивать, в конце концов ― униженно вымаливать, когда потребует минута, у людей их души под залог ― вот что сейчас необходимо. Под залог ― они поймут… Все, решено!

Отныне он начнет наделять талантами не всех сразу, как бывало, когда Мысли струились из Бака могучим потоком и каждый не слишком ленивый способен был что-то схватить, припрятать для себя, а будет давать избирательно, можно сказать, из рук в руки.

Это и проще, и надежнее сейчас…

А люди взамен станут отдавать ему собственные души ― при условии, что души вернут им лишь тогда, когда они используют талант до предела, сотворив одно, пять, десять ― сколько будет им по силам! ― добрых дел, открытий или изобретений, которые бы двинули дальше прогресс.

Он примется облетать Землю и менять талант на души, и всего лучше ― у детей: те скорее, не обремененные житейскими предрассудками, пойдут на эту сделку.

Подумаешь, осталось пять часов! Он запетляет чуточку земное время, чтоб успеть. Совсем чуть-чуть… На небесах и не заметят… А ему ― как раз.