Например, ведущие историки из университетов США и Великобритании не считают зазорным для себя поучаствовать в регулярно издаваемых сборниках "Что, если?..": в них обсуждается -- какой облик мог приобрести современный мир при другом исходе той или иной военной кампании. Некоторые из этих "альтернативных развилок" явно неубедительны (Черчилль в 1931 году гибнет в реально имевшей место автомобильной аварии -- и Британия в 1940 безропотно капитулирует перед Гитлером), другие производят впечатление откровенного стеба (арабы в 732 году выигрывают битву при Пуатье, и Западная Европа навеки становится исламской), но многие -- и прежде всего касающиеся истории самих США -- подкупают своей аргументированностью. И по прочтении статьи Т.Флеминга "Маловероятная победа: тринадцать вариантов поражения Американской Революции" вполне соглашаешься с автором: "Когда историк, занимающийся проблемами Американской революции, начинает задаваться вопросами "Что если?", его пробирает дрожь. Слишком много было моментов, когда висевшее на волоске дело патриотов спасали лишь совершенно невероятные совпадения, случайности или неожиданные решения, принятые оказавшимися в центре событий измотанными людьми".

Ясно, что раз уж такие игры ума не претят и профессиональным историкам, то литераторам-то это -- сам Бог велел... Суть альтернативной истории исчерпывающе точно выражена той английской балладой в переводе Маршака -про гвоздь, коего не случилось, чтоб подковать лошадку; дальше -- "лошадь захромала -- командир убит", а в итоге -- "враг вступает в город, пленных не щадя,// потому что в кузнице не было гвоздя"; изменив же первое звено в цепочке, можно создать более или менее убедительный "параллельный мир" ("Фатерланд" Р.Харриса и "Человек в высоком замке" Ф.Дика -- миры с победившей нацистской Германией; "Остров Крым" Аксенова -- мир, где уцелел анклав свободной, сиречь белогвардейской, России). Такого рода тексты традиционно числятся "по департаменту фантастики" (хоть это и спорно: поиск того "гвоздя"-допущения -- задача не фантастическая, а скорей уж детективная) и пользуются растущей популярностью.