- А раньше нельзя было догадаться? - язвительно спросила кошка.
- Меня учили пропускать даму вперед,- ответил дракончик.
- А если бы я свалилась в болото?
- Не беспокойся, я уверен, что вытащил бы тебя,- успокоил её Пы-халка.
Дуся и дракончик навалились на колесо подъемного моста. Ржавая цепь скрипнула, мост начал опускаться.
Друзья подошли к воротам крепости. Куклаваня пристроился на руках у Маши и оттуда оглядывал местность. Кукла Оля восседала на спине у дракончика и с любопытством крутила головой:
- Вот она, крепость Злыдней!
- Ты это в сотый раз повторяешь,- засмеялся Куклаваня.- Можно подумать, мы считаем, что пришли на плодоовощную базу.
После некоторого колебания Маша ступила за ворота. Внутренний дворик крепости выглядел необитаемым. Пахло сыростью и ещё чем-то затхлым, как в старых подвалах.
- Когда-то давным-давно здесь жил один удалившийся от дел царь... Свое царство он отдал дочери и её мужу, а сам поселился в этой крепости,- прошептал Пыхалка.- А потом появились Злыдни и все в ужасе покинули город.
Во дворе крепости валялись в беспорядке полусгнившие остовы телег, лошадиные кости и ржавые рыцарские доспехи. Друзья с трепетом смотрели на остатки былого величия.
- А з-здесь з-забавненько! - Куклаваня потеснее прижался к Маше.
Неожиданно раздался скрежет. Ворота закрылись, путь назад был отрезан.
- Мне страшно! - задрожала кукла Оля.
Пыхалка оглядел замшелые крепостные стены.
- Мы должны найти вход в подземные лабиринты. Наверное, там Злыдни прячут Ученичкина, кота Мяуна и Алёнушку.
- Какую Алёнушку? - спросила Дуся.
- Алёнушку Прекрасную... Ты что, забыла?
- Прекрасную...- завистливо повторила Дуся.- Неужели её так все и называют Прекрасной? Какая у неё нескромная фамилия! Я бы, например, не хотела, чтобы меня называли Евдокией Прекрасной! И не уговаривайте! Нет, нет и ещё раз нет! - И Дуся огляделась, проверяя, не собирается ли кто-нибудь её уговаривать.